EL HOMBRE ELEFANTE

Joseph Carey Merrick

Joseph Carey Merrick fu una persona, que saltó a la fama por padecer una enfermedad, que se llamaba el síndrome de Proteus. El síndrome de Proteus es una dolencia bautizada en honor del dios griego Proteo  que tenía el poder de cambiar continuamente forma. Es una enfermedad rarísima y se han registrado sólo 200 en casos en todo el mundo. Este síndrome causa un crecimiento excesivo de la piel y de los huesos, deformando completamente las personas que lo padecen. El resultado como podemos imaginar da lugar a un aspecto monstruoso.

El caso más famoso de la historia fue el de Joseph Carey Merrick nacido en Leicester (Inglaterra) el 5 de agosto del 1862 y muerto en Londres el 11 de abril del 1890. Joseph padeció esta enfermedad desde temprana edad, que le marcó de por vida.

De hecho tuvo una infancia desgraciada, que empeoró debido a la muerte de su madre Mary Jane que siempre lo cuido con amor, a pesar de sus malformaciones. El padre se volvíó a casar con otra mujer. Pero la madrastra nunca lo aceptó y tanto meno sus hermanastros haciéndole la vida imposible y humillándole continuamente. Debido a todos estos hechos intentó varias veces huir de casa, sin éxito. 

Joseph en una foto de la epoca

Entonces intentó encontrar un trabajo para que le pudiera permitir una vida más independiente, consiguió una licencia de vendedor ambulante pero su aspecto físico no le ayudó mucho y fracasó en el intento. Con el tiempo sus tumores se hicieron más evidentes dándole un aspecto más grotesco aún. Y debido a la insoportable presión familiar, decidió marcharse de casa. Estuvo un tiempo viviendo como un mendigo, pero su tío Charles Merrick, fue alertado por sus vecinos de la situación de su sobrino. Salió a buscarlo y lo tuvo en casa durante dos años. Por Joseph fueron dos años más serenos. Pero en el 1879 la situación volvía a complicarse porque, debido a las quejas del gremio local de vendedores ambulantes se le negó la licencia. Al final por no aprovecharse de la generosidad de su tío decidió ingresar en la Unión Workhouse (era un lugar donde la gente pobre que no tenía con qué subsistir podía ir a vivir y trabajar) donde permaneció 4 años. Pero con el paso del tiempo la protuberaciones que tenía en la cara ya le e impedían de comer. Así que los responsables de la institución, decidieron ingresarlo en Leicester Infirmary para que lo operaran. En el hospital lo operaron de la protuberancia en forma de elefante que dio origen a su nombre (El Hombre Elefante). Merrick mejoró sensiblemente y ya pudo alimentarse por si sólo. Un día leyendo un periódico vió un artículo donde buscaban actores de ferias. Y como quería salir de su precaria situación escribió al promotor de esta feria Sam Torr para contarle su propia historia con la esperanza de encontrar un trabajo. Sam Torr una vez recibida la carta de Merrick supo que iba hacer un negocio redondo, y lo incorporó en su feria.

Así Joseph inició su tránsito por Inglaterra, exhibiéndose.  De Sam Torr pasó a la feria de Tom Norman.

Frederick Treves

La gira continuó y tuvieron un gran éxito. Norman alquiló un local justo en frente del Hospital Real de Londres. Donde exhibió a Joseph durante un tiempo. Fue en este periodo que el medico Frederick Treves vio a Joseph por primera vez y quedó fuertemente impactado. Entonces solicitó a Norman que le dejase hacer un reconocimiento médico, Norman accedió. Así que gracias al médico estuvo baja observación, con la esperanza de encontrar una cura. Pero solo se llegó a la conclusión que era incurable. Las cosas se complicaron, visto que a Joseph se le prohibió cualquier tipo de actuación, por encontrarla indecente así que perdió la única posibilidad de ganarse la vida. Sin embargo encontró la posibilidad de trabajar con un empresario Italiano llamado Ferrari que le propuso trabajar fuera de Inglaterra, Norman y Joseph accedieron. Pero tampoco hubo suerte las actuaciones de Merrik no duraban más de dos días, visto las leyes severas que imperaban en Europa sobre estos tipos de manifestaciones. Así que las exhibiciones de Joseph eran cerradas a los pocos días de ser abiertas. El empresario Ferrari visto el fracaso abandonó a su suerte a Merrick  llevándose el único que Joseph había ganado en estos dos años, 50 libras.

Visto los acontecimientos intentó regresar a Inglaterra, donde logró embarcarse en un barco, bajo la condición que no se mesclara con el resto de lo pasajeros. Así que una vez llegado a Dover tomó un tren hacía Londres. Una vez llegado a la estación de Londres, la gente se dio cuenta de su presencia y empezó a increparlo intentando quitarle el velo que le cubría la cara. La policía intervino, y llevo a Merrick en una dependencia policial, y si no fuera por una tarjeta de visita que el doctor Frederick Treves le dejo cuando estuvo en Hospital Real de Londres, Merrick seguiría en la cárcel. Así que el doctor se lo llevó otra vez al Hospital y lo ingresó.  El director del Hospital entendió la situación de Joseph y hizo la vista gorda. 

Pero el Hospital en esta época no aceptaban enfermos crónicos, entonces para superar el problema el director del Hospital tuvo la idea de insertar un anuncio en prensa donde se pedía un ayuda económica para hacer un fondo y así justificar el poder tenerle alojado de por vida. La respuesta de la sociedad inglesa fue un éxito rotundo y así se consiguieron, los fondos necesarios, para habilitar unas habitaciones para Joseph. Su fama alcanzó su máximo apogeo cuando la propia Principesa de Gales (Alejandra) y el Duque de Cambridge se interesarán por él. Así una vez alcanzada la paz que tanto ansiaba, Merrik se dedicó a la lectura y a la escritura sus dos pasiones. Comenzó a recibir visitas, donde siempre se le describió como una persona extremadamente educada. En la mañana del 11 de abril de 1890 a los 27 años de edad Joseph Careu Merrick fue encontrado muerto en la cama, debido seguramente (según la autopsia) a asfixia. Su cabeza era tan grande que con mucho esfuerzo conseguía mantenerla erguida., obligándolo siempre a dormir en una posición especial.  Pero actualmente se estima que Merrik no murió de asfixia, pero que su muerte fue debida a que la cabeza debido a su gran peso se inclinara repentinamente lesionándole la nuca. La historia de Joseph inspiró una famosa pelicula "The Elephant Man" con: John Hurt, Antony Hopkins, Anne bancroft, John Gielgud, Freddie jones.